El Hierro
El Hierro er den vestligste og minste av de bebodde Kanariøyene, en øy som fremdeles bevarer sin autentiske karakter. Med i overkant av 10 000 innbyggere lever lokalbefolkningen et roligere liv enn på de mer turistpregede naboøyene. Over halvparten av innbyggerne bor i hovedstaden Valverde, som ligger på øyens nordside.
Øyens høyeste punkt, Malpaso, reiser seg 1501 meter over havet og byr på spektakulære utsyn over Atlanterhavet. Fra dette punkt kan besøkende på klare dager skue over til naboøyene La Palma og La Gomera.
Historisk betydning
Før Amerika ble oppdaget var El Hierro regnet som verdens vestligste punkt. Øya var kjent som Ferro i antikken, og nullmeridianen gikk opprinnelig gjennom øya. Dette ga El Hierro en symbolsk betydning som jordens ytterste grense mot vest.
De første innbyggerne, guanchene, levde isolert på øya i århundrer før spanjolene ankom på 1400-tallet. Mange av deres steinstrukturer og hellige steder kan fremdeles ses rundt omkring på øya.
Natur og geologi
El Hierro er formet av vulkansk aktivitet og består av tre store vulkankjeder. Den siste store vulkanske aktiviteten fant sted så sent som i 2011, da det oppsto aktivitet under havoverflaten sør for øya.
Øyas særegne form skyldes et massivt jordskred for rundt 130 000 år siden, som skapte den dramatiske El Golfo-dalen på nordvestsiden. Denne dalen, med sine bratte fjellvegger og frodige bunnområder, regnes som et av øyas vakreste steder.
Klimaet varierer betydelig fra kyst til fjell. Mens kystområdene er tørre og solrike, er de høyereliggende områdene ofte dekket av skyer og har et mer temperert klima med frodig vegetasjon.
Fornybar energi og bærekraft
El Hierro har blitt verdensberømt for sitt pionerarbeid innen fornybar energi. Øya har et ambisiøst mål om å bli hundre prosent selvforsynt med ren energi fra vind og vann.
Gorona del Viento kraftverk kombinerer vindenergi med pumpelagret vannkraft. Når vinden blåser, produserer vindmøllene elektrisitet og pumper samtidig vann opp til et høytliggende reservoar. Når vinden ikke blåser, renner vannet ned og driver turbiner som produserer strøm.
Dette innovative systemet har gjort at øya i perioder kan dekke hele sitt energibehov med fornybare kilder, noe som har gjort El Hierro til et forbilde for andre øyer og isolerte samfunn verden over.
Unikt dyreliv
Øya huser flere endemiske arter som ikke finnes andre steder. Den sjeldne El Hierro-ødlen er kanskje den mest kjente, men øya har også sin egen variant av blåfinken og flere plantearter som kun vokser her.
I havet rundt øya lever store skoler av tropiske fisker, og området regnes som et av Atlanterhavets beste steder for dykking. De vulkanske undervannsformasjonene skaper unike habitater for marint liv.
Juniperalskogen i høyden er særlig bemerkelsesverdig. Disse knudrete trærne er formet av de konstante passatvindene og skaper et nesten magisk landskap som ofte er innhyllet i tåke.
Tradisjoner og kultur
Øyas isolerte beliggenhet har bidradd til å bevare mange gamle tradisjoner. Hver sommer arrangeres La Bajada, en stor religiøs festival som bare finner sted hvert fjerde år. Da bæres øyas skytshelgen, Virgen de los Reyes, i prosesjon over hele øya.
Det lokale håndverket blomstrer fremdeles, særlig keramikk og trearbeid. I landsbyen El Pinar kan besøkende se håndverkere lage tradisjonelle instrumenter og husgeråd på samme måte som forfederne deres.
Mattradisjonen er sterkt påvirket av havet og de lokale produktene. Fersk fisk kombineres med lokale oster og vin produsert på øyas vulkanske jord.
Turisme med lavt fotavtrykk
El Hierro har en liten flyplass som mottar noen få daglige flyvninger, hovedsakelig fra andre kanariøyer. Dette begrensede tilbudet holder turiststrømmene på et håndterbart nivå og bidrar til øyas autentiske karakter.
Cruiseskip anløper sjelden øya, noe som betyr at besøkende primært består av reisende som søker naturopplevelser og ro fremfor masseturisme. Dette har ført til utvikling av småskala overnattingstilbud som landlige hoteller og private utleieboliger.
Vandring er den mest populære aktiviteten, med stier som fører gjennom varierte landskap fra kystklippene til skogkledde åser. Øyas kompakte størrelse gjør det mulig å oppleve stor variasjon på kort tid.
Mange besøkende kommer også for å oppleve øyas unike energiprosjekt og lære om bærekraftige løsninger. Gorona del Viento kraftverk tilbyr guidede turer der gjester kan forstå hvordan kombinasjonen av vind og vann skaper ren elektrisitet for hele øysamfunnet.